Histórico: Virgin Atlantic realiza el primer vuelo transatlántico con combustible 100% SAF

El histórico vuelo de Virgin Atlantic con combustible de aviación 100% sostenible (SAF) despegó este martes de Londres-Heathrow con destino al Aeropuerto JFK de Nueva York, culminando así un año de colaboración para demostrar la capacidad del SAF como sustituto seguro y directo del combustible fósil para reactores, compatible con los motores, fuselajes e infraestructuras de combustible actuales.

El SAF tiene un papel importante que desempeñar en la descarbonización de la aviación de larga distancia y en el camino hacia Net Zero 2050. El combustible, fabricado a partir de residuos, permite reducir hasta un 70 % las emisiones de CO2 durante su ciclo de vida, con un rendimiento similar al del combustible de aviación tradicional al que sustituye.

Mientras que otras tecnologías, como la eléctrica y la del hidrógeno, están a décadas de distancia, las SAF pueden utilizarse ahora. En la actualidad, solo representa menos del 0,1% del volumen mundial de combustible para reactores, y las normas sólo permiten una mezcla del 50% de SAF en los motores de aviones comerciales. Flight100 demostrará que el reto de aumentar la producción depende de la política y la inversión.

Además de probar las capacidades del SAF, Flight100 evaluará cómo afecta su uso a las emisiones de carbono del vuelo con el apoyo de los socios del consorcio ICF, Rocky Mountain Institute (RMI), Imperial College de Londres y Universidad de Sheffield. La investigación mejorará la comprensión científica de los efectos del SAF en las estelas de condensación y las partículas y ayudará a aplicar previsiones en el proceso de planificación de vuelos. Los datos y la investigación se compartirán con la industria.

El SAF utilizado en el vuelo 100 es una mezcla doble única: 88% de HEFA (ésteres y ácidos grasos hidroprocesados) suministrado por AirBP y 12% de SAK (queroseno aromático sintético) suministrado por Virent, filial de Marathon Petroleum Corporation. El HEFA se fabrica a partir de grasas residuales, mientras que el SAK se fabrica a partir de azúcares vegetales, y el resto de proteínas vegetales, aceite y fibras continúa en la cadena alimentaria. El SAK es necesario en las mezclas 100% SAF para dar al combustible los aromáticos necesarios para el funcionamiento del motor.

Virgin Atlantic se ha comprometido a encontrar formas más sostenibles de volar, tomando medidas en cada parte del viaje. Flight100, que ya cuenta con una de las flotas más jóvenes y eficientes en cuanto a consumo de combustible y emisiones de carbono, se basa en el historial de 15 años de la aerolínea como líder en el desarrollo de SAF a escala.

«Flight100 demuestra que el combustible de aviación sostenible puede utilizarse como sustituto seguro y directo del combustible fósil y es la única solución viable para descarbonizar la aviación de larga distancia. Ha sido necesaria una colaboración radical para llegar hasta aquí y estamos orgullosos de haber alcanzado este importante hito, pero tenemos que seguir avanzando», comentó Shai Weiss, Consejero Delegado de Virgin Atlantic.

«El mundo siempre asumirá que algo no se puede hacer, hasta que tú lo hagas. El espíritu de la innovación consiste en salir ahí fuera e intentar demostrar que podemos hacer las cosas mejor en beneficio de todos. Virgin Atlantic lleva desde 1984 desafiando el statu quo y empujando al sector de la aviación a no conformarse nunca y a hacerlo mejor. Casi 40 años después, ese espíritu pionero sigue siendo el corazón de Virgin Atlantic, que va más allá de los límites, desde los aviones de fibra de carbono y la modernización de la flota hasta los combustibles sostenibles», dijo Sir Richard Branson, fundador de Virgin Atlantic.

Según publica: aviacionaldia.com