Un nuevo cometa más espectacular que el Ison (hasta ahora)

El Lovejoy, que incluso puede ser observado a simple vista en condiciones propicias, alcanzará su máximo brillo este mismo viernes

Ramón Álamo López

Imagen del cometa C/2013 R1 Lovejoy, desde el Observatorio Astronómico de Almadén de la Plata. Asociación Astronómica de España

Mientras esperamos a saber qué ocurre con el cometa Ison tras pasar por las proximidades del Sol el día 28 de noviembre, otro cometa brillante hace que los astrónomos dirijan sus telescopios hacia él. Se trata del cometa C/2013 R1 Lovejoy.

El cometa Ison ya no es visible por la proximidad al Sol y hasta que no pasen unos días no podremos saber si se ha destruido por la temperatura y gravedad solares o si ha escapado entero de su encuentro con nuestra estrella. Si fuera así podríamos ver uno de los espectáculos celestes más maravillosos de las últimas décadas.

Mientras, el cometa C/2013 R1 Lovejoy está siendo visible, al límite de la visión del ojo humano y en lugares muy oscuros, sin ayuda óptica, tal como han podido comprobar miembros de la Asociación Astronómica de España. Aunque empleando unos prismáticos, ya podemos apreciar la cabellera, que envuelve al núcleo y la cola. Ha sido en ciertos momentos más brillante que el propio cometa Ison.

Una gran sorpresa, ya que fue descubierto el 7 de septiembre por Terry Lovejoy desde Australia, con un pequeño telescopio de 20 cm de diámetro. Desde entonces se ha ido aproximando a la Tierra y a su encuentro con el Sol, aumentando su brillo de forma bastante rápida.

Desde su descubrimiento hasta mediados de octubre su aspecto era el de una bola borrosa, pero a partir de esta fecha, fue emitiendo una pequeña cola de polvo que se ha ido incrementando muy lentamente. A fecha de hoy y como se observa en la imagen tomada desde el Observatorio Astronómico de Almadén de la Plata, el cometa no ha desarrollado una larga cola. La cabellera es desproporcionada con respecto a su cola, contrariamente a lo que le pasó al cometa Ison, cuya cola tenía una larga extensión en comparación con su cabellera, según las fotos obtenidas de este cometa.

El 19 de noviembre fue el día de máxima aproximación a la Tierra del cometa C/2013 R1 Lovejoy, pasando a 58 millones de km de nuestro planeta, mientras que su perihelio (máxima aproximación al Sol), llegará el 22 de diciembre a 120 millones de km de distancia de nuestra estrella. El 26 de diciembre el cometa Ison estará en su momento más cercano a la Tierra a 60 millones de km, si no ocurre nada extraño. Dos cometas que en poco tiempo pasan casi a la misma distancia de la Tierra.

C/2013 R1 Lovejoy es un cometa periódico, cuya órbita está cerrada entorno al Sol, al contrario que el cometa Ison, que tiene una órbita hiperbólica (abierta) y será lanzado fuera del Sistema Solar por la potente gravedad del Sol y tal vez llegue a otras estrellas y otros planetas, lo mismo que hacen otros sistemas estelares con sus cometas; enviarnos los suyos.

Recorrido del cometa por las constelaciones. Los números en blanco corresponden al mes/día

¿Cómo ver el cometa?

Estos días C/2013 R1 Lovejoy se puede contemplar mirando hacia el NE bajo las estrellas que forman la cola de la conocida constelación de la Osa Mayor, aunque es un objeto visible durante la última parte de la noche y antes del amanecer. El máximo brillo se espera para este viernes 29 de noviembre, con una magnitud de 4,5, es decir, mucho más brillante que el cometa Ison antes de perderse bajo la luz solar. Ese día estará situado muy próximo a la estrella de la punta de la cola de la Osa Mayor (aunque en la constelación de Boyero). Para localizarlo, tenemos que multiplicar por dos la distancia que separa a la estrella central de la cola de la constelación de la Osa Mayor con la estrella que está justo en la punta de la cola y en esa misma dirección. Pasará muy cerca de la galaxia NGC 5608, una galaxia débil, pequeña e irregular solo visible con telescopios potentes.

Aunque el cometa aparecerá bastante antes del amanecer, es mejor para su observación esperar a que suba en el cielo, donde los objetos celestes se ven más claros. Por ello hemos de esperar a observarlo poco antes de la aparición del Sol. Vamos a esperar a ese día para comprobar si las expectativas se cumplen, en temas de cometas es muy difícil dar predicciones exactas ya que su estructura es muy cambiante, debido a los efectos que produce el calor del Sol sobre el hielo que se sublima en el cometa.

Miguel Gilarte Fernández es director del Observatorio Astronómico de Almadén de la Plata en Sevilla y presidente de la Asociación Astronómica de España.