Ciencia y Tecnología » Los aerogeneradores marinos hacen de escudo frente a los huracanes

Un estudio demuestra que si el Katrina se hubiera topado en el mar con un gran parque eólico hubiera sido de categoría 1 y no 4

Parque eólico marino de West of Duddon Sands

Las turbinas eólicas marinas situadas frente a la costa para generar electricidad de fuentes limpias y renovables pueden tener otra gran ventaja, el debilitamiento de los huracanes antes de que éstos toquen tierra. Así se desprende de un estudio llevado a cabo por investigadores de las universidades de Delaware y Stanford, que demuestran que un ejército de turbinas eólicas en el mar podría reducir la velocidad de los vientos de los huracanes y, por tanto, la altura de las olas y las inundaciones que causan. El hallazgo, publicado en la revista «Nature Climate Change», demuestra por primera vez que los aerogeneradores pueden amortiguar el daño a las ciudades costeras durante los huracanes.

Los investigadores Christina Archer, profesora asociada de la universidad de Delaware, y Mark Jacobson, de Stanford, calcularon previamente el potencial mundial de energía eólica, teniendo en cuenta que cuando las turbinas están generando electricidad están a la vez desviando energía de la atmósfera. Y se dieron cuenta de que hay viento más que suficiente para mantener la demanda de energía en todo el mundo con un efecto insignificante en el clima global.

Pero en su nuevo estudio los investigadores se centraron en ver cómo esa extracción de viento que realizan las turbinas podía afectar a los huracanes. A diferencia de los patrones climáticos normales que dibujan el clima global a largo plazo, los huracanes son eventos inusuales y aislados que se comportan de manera muy diferente. Por lo tanto, los autores se plantearon la hipótesis de que un huracán podría verse más afectado por los aerogeneradores que lo que lo son los vientos normales. «Los huracanes son un animal diferente», explica Archer.

Decenas de miles de turbinas

Entonces, utilizando sofisticados modelos los investigadores simularon los huracanes Katrina (agosto de 2005) y Sandy (octubre de 2012) para examinar qué pasaría si grandes parques eólicos, con decenas de miles de turbinas, se «cruzaran» en el camino de esas potentes tormentas. Y descubrieron que a medida que el huracán se acercaba, el parque eólico iría eliminando energía de los bordes de la tormenta y ralentizando esos vientos tan rápidos. Las velocidades más bajas del viento en el perímetro del huracán se propagarían gradualmente hacia el interior, hacia el ojo de la tormenta.

Y lo que vieron es que en el huracán Sandy (que fue de categoría 3, con vientos entre 178 y 209 km/h) la velocidad se redujo hasta llegar a alrededor de 139 kilómetros por hora, y en el caso del Katrina el viento disminuyó hasta los 148 km/h, cuando en la realidad fue de categoría 4, con vientos entre 210 y 249 km/h. Esto es, ambos huracanes habrían sido de categoría 1 en la escala Saffir-Simpson (vientos de 119 a 153km/h). Esta reducción en los vientos haría que bajara la altura de las olas y, por tanto, que hubiera menos inundaciones. Así, según el modelo de los investigadores, si el huracán Sandy se hubiera encontrado con un gran parque eólico antes de tocar tierra se hubiera reducido la marejada hasta en un 34%, y un 79% en el caso del Katrina.

Aunque los parques eólicos no puedan disipar por completo un huracán, la ralentización de los vientos que provocan impediría también que las turbinas -cuyas palas se bloquean como protección ante una gran velocidad del viento- se dañaran. Los resultados de esta investigación suponen «un cambio de paradigma», según el profesor de la Universidad de Delaware, Willett Kempton, también coautor del estudio. «Hasta ahora se creía que huracanes y turbinas eran incompatibles, pero ahora vemos que en grandes extensiones, los aerogeneradores tienen cierta habilidad para protegerse a sí mismos y también a las comunidades costeras de los vientos más fuertes». Por tanto, «las pequeñas turbinas pueden luchar contra la bestia», concluye Archer.